Тормозные колодки в паре с диском являются той системой, которая обеспечивает перераспределение и гашение кинетической энергии автомобиля. Фрикционный материал колодок обладает высоким коэффициентом трения по отношению к металлу тормозного диска (барабана), за счет чего, собственно, и останавливается вращение колес. Как и тормозные диски, тормозные колодки играют важную роль в обеспечении безопасности как самого водителя и пассажиров автомобиля, так и других участников дорожного движения.
Независимо от конструкции тормоза (дисковый или барабанный), задача колодок – останавливать вращающийся тормозной диск за счет сильного трения при контакте. В дисковых тормозах колодки зажимают плоскость с двух сторон, в барабанных – прижимаются к окружности обода изнутри. В обоих случаях поверхность трения колодок покрыта материалом с высоким коэффициентом трения, рассчитанным по вязкости и твердости для оптимальных показателей износа диска и самих колодок, мягкости включения тормозов и степени сцепления с металлом.
Основная задача колодок – эффективно работать в любую погоду и при любых, даже неблагоприятных условиях. Самой сложной задачей для автомобильных тормозов можно считать работу в условиях высокой влажности: вода понижает коэффициент трения, как между колодками и дисками, так и между шинами и дорогой.