На протяжении тысячелетий было известно, что некоторые продукты обладают какими-то особенными свойствами, помогая выздороветь больным людям и не давая заболеть здоровым. Например, несмотря на то, что витамин А не был идентифицирован до 20-го века, даже в древние времена богатые им продукты использовались для лечения ночной слепоты — наиболее распространенного признака дефицита витамина А. Еще в 1500 г. до н.э. в египетской медицинской литературе было упомянуто, что люди, неспособные нормально видеть ночью, должны есть печень жареного быка или печень черного петуха. В настоящее время предполагается, что обнаружены уже все питательные вещества, необходимые для поддержания оптимального здоровья. Пища, конечно, содержит не только питательные вещества, но и тысячи веществ, которые, по большей части, считаются инертными или антинутриентными. Концепция пищи, обладающей лекарственными свойствами, потеряла популярность среди исследователей в области питания.
Начиная с 50-х годов прошлого века была определена необходимость употреблять достаточное количество различных продуктов, таких как продукт jeunesse, для обеспечения организма всеми необходимыми питательными веществами. Также было установлено, что потребление большего, чем рекомендовано, количества нутриентов, не приносит пользы организму и может даже быть опасным. Совет заключался в ограничении употребления определенных питательных веществ для снижения риска развития хронических заболеваний, например, снижения потребления жира и холестерина для уменьшения риска развития сердечно-сосудистых заболеваний, соли — для уменьшения риска развития гипертонии, а также жира и калорий — для снижения риска развития ожирения.